Paraguay, corazón de América del Sur

Paraguay está estructurado por un corte geográfico muy marcado. Al este, la región Paraneña concentra la mayor parte de la población, tierras agrícolas, colinas suaves y lluvias abundantes (1.200 a 1.800 mm/año). Sus suelos rojos, de origen basáltico, sostienen la mayor parte de la agricultura nacional, mientras que el relieve culmina en el Cerro Perõ (842 m), el punto más alto del país.

Al oeste, el Chaco ocupa el 60% del territorio para apenas el 2% de la población. Llanura sedimentaria casi perfectamente plana que cubre 246.000 km², le da al país una impresión de espacio casi infinito. El río Paraguay (2.695 km) actúa como eje estructurante, mientras que el Paraná sostiene la represa de Itaipú (14 GW), la segunda represa hidroeléctrica más grande del mundo en producción anual, construida en forma binacional con Brasil. Río abajo, Yacyretá (3,1 GW), cogestionada con Argentina, completa el dispositivo.

El agua moldea Paraguay más que cualquier montaña o mar. Las represas no son un paréntesis tecnológico: se convirtieron en el segundo pilar de la economía nacional. El país vende su electricidad a sus vecinos a tarifas preferenciales, transformando sus ríos en una renta estratégica.

El río Paraná (4.880 km), segundo de América del Sur después del Amazonas, forma la frontera oriental y meridional del país a lo largo de casi 700 km. Sostiene las dos represas más grandes de Paraguay: Itaipú (14 GW, inaugurada en 1984, binacional con Brasil) y Yacyretá (3,1 GW, puesta en servicio entre 1994 y 1998, binacional con Argentina). El Paraná tiene un caudal promedio de 17.290 m³/s en la confluencia con el Paraguay. El río Paraguay (2.695 km), por su parte, es más lento (desnivel de 127 m en 2.300 km en territorio paraguayo), navegable en casi todo su curso paraguayo y marca el ritmo del Chaco húmedo. Estos dos cursos de agua definen las fronteras y la economía del país de manera más decisiva que cualquier cordillera.

El Chaco merece una descripción más precisa. Cubre 246.000 km², el 60% del territorio nacional, pero alberga menos de 200.000 habitantes. Es una llanura sedimentaria cuaternaria, modelada por la erosión fluvial del Pilcomayo y el Bermejo. La mitad oriental del Chaco (Chaco húmedo) recibe entre 800 y 1.200 mm de lluvia al año y sostiene un bosque denso de quebracho colorado, palo santo y labón. La mitad occidental (Chaco seco) recibe menos de 500 mm/año: sabana arbolada, cactus, suelos salinos. La especie más emblemática es el quebracho, árbol de madera tan dura que "rompe el hacha" (quiebra-hacha), explotado por su tanino desde el siglo XIX. El Chaco es también el hábitat del jaguar, el puma, el tatú carreta y el ñandú. La Transchaco (ruta 9), 830 km desde Asunción hasta la frontera boliviana, es el único eje asfaltado que atraviesa este espacio.

La economía paraguaya se apoya en tres pilares: la agroindustria, la hidroelectricidad y el comercio fronterizo. La soja es el primer producto de exportación (unos 10 mil millones de dólares al año), seguida de la carne bovina, el maíz y el arroz. Paraguay es el 4to exportador mundial de soja y el 6to exportador mundial de carne bovina. Cifras sorprendentes para un país de 6 millones de habitantes.

El PIB nominal alcanzó los 44,2 mil millones de dólares en 2023 (FMI), con un PIB per cápita de 7.200 USD (PPA). La inflación es históricamente moderada para la región (alrededor de 4-6%). Los principales socios comerciales son Brasil, Argentina y China. Ciudad del Este encarna el segundo rostro del país: el del comercio de reventa, los flujos de compra y la economía de circulación. El resultado es más complejo de lo que parece, con fuertes desigualdades entre la Paraneña y el Chaco.

Dos aspectos de la economía paraguaya merecen una mención especial. El primero es la economía informal. Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el empleo informal representa cerca del 65% del empleo no agrícola en Paraguay. Los mercados callejeros, los vendedores ambulantes, la reventa transfronteriza, los micro-talleres familiares: todo esto constituye una parte considerable de la vida económica cotidiana. Para el viajero, esto significa que buena parte de lo que se compra (artesanía, comida, transporte local) pasa por circuitos no declarados. El segundo es la ley 60/90, llamada de las maquilas: un régimen fiscal muy favorable que permite a empresas extranjeras (sobre todo brasileñas y asiáticas) producir en Paraguay para reexportar, beneficiándose de una exoneración casi total de impuestos. Las maquilas emplean a unas 30.000 personas, sobre todo en textil, ensamblaje automotriz y piezas electrónicas. Ciudad del Este y Hernandarias concentran la mayoría.

En el Gran Asunción, una escena emprendedora emerge desde la década de 2010: startups tecnológicas (fintech, agritech), incubadoras como la Incubadora de Empresas de la Universidad Nacional, y una clase media urbana conectada. Paraguay también atrae inversores chinos, especialmente en infraestructura (proyecto de corredor bioceánico que conecta el puerto chileno de Antofagasta con el puerto brasileño de Santos a través del Chaco paraguayo). Este contraste entre la agricultura de exportación de alta tecnología de la soja, las maquilas de bajo costo, la informalidad masiva y el surgimiento de una escena tecnológica modesta le da a la economía paraguaya una imagen muy compuesta.

Paraguay se llega principalmente por avión a través del Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi en Asunción (ASU, a 16 km del centro) y el Aeropuerto Internacional Guaraní en Ciudad del Este (AGT). Los vuelos directos desde Europa son limitados: Air Europa conecta Asunción desde Madrid (3 vuelos por semana). Las aerolíneas regionales (LATAM, Paranair, JetSmart, Azul) conectan Asunción con Buenos Aires, São Paulo, Santiago y Lima.

El país mantiene una lógica de acceso bastante simple para el viajero autónomo, aunque menos "ultra-conectada" que algunos vecinos más turísticos. Eso forma parte de su encanto: todavía se viaja con algo de método y anticipación. Los ómnibus de larga distancia conectan todas las ciudades a precios irrisorios, una ganga para los presupuestos ajustados.

Paraguay es en general un país seguro para los viajeros, con una tasa de criminalidad violenta más baja que sus vecinos brasileño y argentino. Las precauciones básicas alcanzan: evitar mostrar objetos de valor en el transporte público, no caminar solo de noche en barrios alejados, cerrar las puertas en los semáforos. Los carteristas están activos en los mercados (Mercado 4) y las terminales de ómnibus.

La atención médica es de calidad variable: los hospitales privados de Asunción (Hospital Sirio-Libanés, Hospital San Roque) son de buen nivel, pero los hospitales públicos están poco equipados fuera de las grandes ciudades. No hay vacunas obligatorias, pero se recomiendan las de hepatitis A, fiebre tifoidea y tétanos. Un seguro de viaje con repatriación es imperativo.

Paraguay está dividido en 17 departamentos más la capital Asunción, que forma un distrito autónomo. La división data de 1992 (Constitución, art. 156-160) pero se estabilizó con la ley 351 de 1993. Al este del río Paraguay, 14 departamentos concentran casi toda la población y la actividad económica, desde Concepción al norte hasta Itapúa y Misiones al sur. Al oeste, 3 departamentos ocupan la inmensidad del Chaco: Presidente Hayes, Boquerón y Alto Paraguay.

Cada departamento tiene un gobernador electo por 5 años y una junta departamental (equivalente al consejo general). El presupuesto y las competencias son limitados: los departamentos gestionan sobre todo caminos secundarios, escuelas y centros de salud rurales. El poder sigue muy concentrado a nivel nacional. El mapa departamental cambió poco desde los años 1990, pero el peso demográfico del Gran Asunción (Central + capital) no deja de aumentar: 36% de la población en menos del 1% del territorio.